Muy pocas firmas de la alta relojería suiza tienen la ocasión de celebrar 150 años de actividad ininterrumpida, y muchas menos pueden presumir de haber permanecido independientes durante todos ellos. 

A la izquierda imagen del Musée Atelier Audemars Piguet. Arriba, Georges Golay, figura clave en la historia de la marca.

Un reloj icónico

A principios de la década de los 70, la industria relojera suiza estaba patas arriba. La irrupción de los relojes de cuarzo, más económicos y precisos, estaba dejando sin respuesta a las marcas históricas del sector, que veían como las ventas de modelos mecánicos se desplomaban año tras año sin poder hacer nada para evitarlo. En ese difícil contexto, y en respuesta a las sugerencias de los distribuidores italianos de la marca, Golay decidió lanzar un nuevo concepto de reloj, pensado para conectar de nuevo con el gran público.

En la vigilia de la inauguración de la feria de Basilea de 1971, contactó con el prestigioso diseñador suizo Gérald Genta y le encargó un modelo deportivo y elegante que pudiera lucirse tanto en el día a día como en una cena de lujo. El día después, presentaba en la feria un boceto del modelo que revolucionaría para siempre el concepto de reloj deportivo de lujo: había nacido el Royal Oak, destinado a convertirse en uno de los grandes iconos de la alta relojería. Elaborado en acero inoxidable (algo impensable hasta la fecha para un reloj de alta gama) y con un tamaño de 39 mm que superaba con creces los estándares de la época, el Royal Oak destacaba por su bisel octogonal –inspirado en un casco de buzo–, fijado por ocho tornillos con una cabeza hexagonal decorativa, y por su brazalete integrado de grandes eslabones planos.

Aunque el Royal Oak, que fue oficialmente presentado en la feria de Basilea del año siguiente, no fue un éxito inmediato de ventas, su popularidad no pararía de crecer en los años siguientes hasta convertirse, sin discusión, en el buque insignia de la marca, que muy pronto empezó a comercializarlo con diferentes materiales e incluso con complicaciones. Además, en 1976, Audemars Piguet introdujo el primer Royal Oak femenino, creado por su diseñadora Jacqueline Dimier.

Impulsada por el éxito del Royal Oak, Audemars Piguet recuperó el pulso durante la década de los 80, coincidiendo con el lento renacer de la relojería mecánica. La firma de Le Brassus continuó apostando por la innovación técnica, como demuestran modelos como el Royal Oak con calendario perpetuo (1984), de solo 7,5 mm de grosor, o el primer tourbillon de carga automática (1986).

En 1991, Audemars Piguet volvió a demostrar su capacidad técnica con el Star Wheel, basado en la complicación de hora errante, que había sido inventada por los hermanos Vaucher en el 1800. Este espectacular guardatiempo ofrecía la lectura de horas y minutos mediante la rotación combinada de tres discos montados sobre una estructura giratoria.

En 1992, se incorporaron al consejo directivo de Audemars Piguet Jasmine y Olivier Audemars, miembros de la cuarta generación de la familia fundadora. Su llegada coincidió con la creación de la Audemars Piguet Foundation, que tiene como objetivo contribuir a la preservación de los bosques en todo el mundo y a la promoción de estos principios entre la juventud, y precedió al lanzamiento de una nueva colección, inspirada en el Royal Oak. Se trata, naturalmente, del Royal Oak Offshore, una reinterpretación extremadamente robusta y poderosa del célebre diseño de Gérald Genta.

En contraste con estas creaciones de carácter más deportivo, la marca de Le Brassus continuaba cultivando las complicaciones con las que se dio a conocer desde su fundación. En 1994 presentó un movimiento de carga manual con pequeña y gran sonería, y repetición de cuartos bitonal, y dos años después introdujo el Calibre 2885, un movimiento automático que combinaba una repetición de minutos, un calendario perpetuo y un cronógrafo “rattrapante”.

Audemars Piguet en el siglo XXI

En el año 2000, Audemars Piguet celebró su 125º aniversario inaugurando un nuevo edificio en Le Brassus. Era un paso adelante en el proceso de verticalización de la compañía, necesario para garantizar su independencia en el sector, a la vez que debía permitirle incrementar significativamente su producción. Para la elaboración de sus movimientos más complicados, la firma recurría a la Manufactura Audemars Piguet Renaud et Papi (APRP), situada en Le Locle, que en 2002 también triplicó su superficie para satisfacer las necesidades de la marca. Además, en 2009 la compañía inauguró su propio taller de esferas, lo que le permitía garantizar mejor su calidad.

En el ámbito creativo, en este inicio de siglo, la firma destacó por su vertiente más futurista, con modelos como el Royal Oak Concept (2002), que más tarde se convertiría en su colección experimental por excelencia, o el Royal Oak Offshore Alinghi Team (2007), el primer reloj con esfera de carbono. En esta misma línea, en 2015 introdujo el Royal Oak Concept Supersonnerie, que revolucionaba la construcción de la caja en los relojes con sonería.

En 2019, la firma suiza lanzó una nueva colección, destinada a convertirse en uno de sus buques insignia en el futuro. Code 11.59 by Audemars Piguet destacaba por un diseño extremadamente contemporáneo, caracterizado por la yuxtaposición de formas, que a la vez rendía homenaje a la propia historia de la marca con detalles como la carrura octogonal. La colección original estaba formada por 13 modelos, con seis calibres de manufactura, a las que muy pronto se les unirían nuevas referencias.

En el ámbito institucional, el gran evento de los últimos años fue la inauguración, en 2020, del Musée Atelier Audemars Piguet, que aloja más de 300 piezas a través de las cuales el visitante puede sumergirse en la historia de la marca y de la relojería en el Vallée de Joux.

En 2023, Audemars Piguet quiso rendir otro tipo de homenaje a su propia historia, y lanzó el Code 11.59 by Audemars Piguet Ultra-Complication Universelle (RD#4), un reloj con 23 complicaciones y 40 funciones.

Este año, Audemars Piguet celebra sus 150 años de historia, consolidada como una de las firmas más reconocidas de la relojería y con su independencia productiva garantizada gracias al proceso de integración vertical iniciado a principios de siglo, y que tendrá como colofón la entrada en funcionamiento del espectacular Arc Building, un edificio perfectamente adaptado a su entorno, diseñado para centralizar todas las actividades de Audemars Piguet en el Vallée de Joux. Conectado por la Manufacture des Forges mediante pasarelas, albergará cerca de 1.100 empleados, lo que permitirá aumentar la producción anual hasta las 60.000 unidades.

Naturalmente, la firma de Le Brassus también ha querido festejar por todo lo alto 150º aniversario, con el lanzamiento de ediciones conmemorativas como el Royal Oak Perpetual Calendar Openworked “150th Anniversary”, que combina la belleza del esqueletizado con el carácter innovador de su caja de titanio y BMG (Bulk Metallic Glass).